活塞泵是通過一個固定的密封件，一根活塞前后運動。活塞泵靠活塞往復運動，使得泵腔工作容積周期變化，實現吸入和排出液體。而柱塞泵的密封件安裝在柱塞上，通過一個光滑的缸壁。它主要是利用柱塞在泵缸體內往復運動，使柱塞與泵壁間形成容積改變，反復吸入和排出液體并增高其壓力的泵。柱塞泵一般有更好的初期使用特性，其優點是具有額定壓力高、結構緊湊、效率高和流量調節方便等，但它的的缺點是不能運行過高的壓力，使用壽命也較短。

泵的水容量取決于泵的運行速度，泵必須使同量的水進入并出來。活塞泵的水流量參數是穩定的，即是不管設備不同的壓力下噴射出去的水流量是不變的，因此，如果噴嘴或高壓管處出現堵塞，會導致高壓泵承壓過大。因此，設備系統內必須裝有卸壓閥之類的裝置。

高壓清洗機很容易發生故障原因通常不是因為泵，泵故障一般是由構件或部件的磨損，如噴嘴密封件磨損引起的。一般來說泵內進水量不足，是引起泵早期使用階段發生故障的很主要的原因之一，一般來說都是因為進水管管徑太小或是供水不足，從而導致沒有足夠的水進入泵內部，使得泵內造成空化現象，空化使得混合于水中的氣體發生小的爆炸產生超壓損壞，使得活塞表面磨損。